[fantasy] Le Prince

Chapitre Premier


En cette plutôt fraîche nuit d'automne, que la vigueur de l'été semblait avoir déjà désertée pour de bon, émergea des fourrés une silhouette, tout de brun vêtue, couleur due non seulement à la teinte naturelle de son habit, mais également à la poussière et à la terre qu'il avait accumulées durant le voyage.
D'une démarche titubante qui témoignait de son évidente fatigue, l'homme s'avança vers ce qui semblaient être les portes de la ville de Karnal.
Fières en étaient les murailles, faites de pierre solides taillées de main de maître par d'habiles artisans, dont le travail aurait fait fulminer de jalousie la plupart des sculpteurs de la région.
Et efficaces semblaient en être les tours de garde, car c'est d'une voix parfaitement éveillée que la vigie clama a l'attention du nouvel arrivant, rapidement repéré depuis le haut poste de garde :

« Qui vive ? »

La question n'était que pur protocole, et qui plus est en une formule d'une originalité plus que douteuse. Car l'homme, aux chausses éprouvées par une longue marche, et à l'allure qui ne pouvait être que celle d'un homme harassé par une journée de voyage sur les routes poussiéreuses de la Principauté, n'avait guère l'aspect d'un marchand, et non plus celui d'un soldat ou d'un érudit. Il ne ressemblait que fort peu à un chasseur, d'ailleurs.
A quoi d'autre ressemblait-il qu'à un voyageur éprouvé, lui qui semblait ne plus pouvoir tenir sur ses jambes ?
Cela, même en une nuit que rien d'autre ne perçait que la leur vacillante d'un flambeau, la vigie pouvait le remarquer à sa guise, et seul un vague sens du devoir, soutenu par une puissante peur de réprimande au cas où il serait surpris par son supérieur, le redoutable Mornirach, en flagrant délit de négligence, l'empêchait de permettre à l'inconnu d'entrer sans attendre dans la ville.
Car pour la Garde de Karnal, la discipline était la règle d'or, et elle était imposée par un capitaine aussi charismatique que cruel au châtiment, qui tenait ses hommes à la fois par le respect – ses prouesses guerrières et son sens de l'honneur faisant de lui un chevalier reconnu – que par la crainte.
Un homme, un vrai, disait-on souvent de lui. Et le garde de faction à l'entrée principale de la ville ne pouvait que partager l'avis de tous, et s'appliquer de son mieux à sa besogne.

« Un honnête voyageur en quête du gîte et du couvert, qui aimerait passer la nuit en votre fort belle ville. »

L'inconnu ne semblait guère dangereux, et ses paroles n'étaient pas faites pour éveiller la méfiance du garde, après tout, des voyageurs surpris par la nuit, cela était plutôt courant, en particulier en cette saison, où beaucoup se faisaient surprendre par un crépuscule rapide;
C'est donc sans se formaliser davantage que l'homme de garde actionna le mécanisme, rudimentaire mais très efficace, servant à relever la herse qui bloquait l'entrée.
Aussitôt ceci fait, le voyageur, sans se faire prier, pénétra dans l'enceinte de la ville.
Esquissant un bref salut au garde, qui déjà s'activait à rabaisser la herse, il disparut rapidement le dédale sombre des rues, toujours aussi vouté.

La nuit n'était pas encore très avancée, mais aucun son ne venait troubler le silence qui s'était installé.
Les tavernes, situées au centre de la ville, étaient inaudibles depuis les remparts, et la caserne, toute proche, était entièrement vidée de ses occupants, les uns de service, les autres festoyant à quelque taverne.
Car le jour était à la fête, et il en serait ainsi jusqu'au lendemain matin.

Cela faisait huit ans, en ce jour, que le Prince Valnear de Karnal avait vaincu ses rivaux et s'était rendu maître de Sérande.


~


Ombre parmi les ombres, être au port droit, l'homme d'armes, assis sur une chaise, examinait une fois encore le tortueux plan de la Cité.
Sur la table située devant lui, de part et d'autre du parchemin, se trouvaient une bougie dont la cire était chue et la flamme mourante, et une épée, d'un acier trempé de fort belle façon, cadeau du Prince lui-même, longue et droite, à la garde légèrement décorée.

Cette faible lueur mise à part, la pièce, aux murs solide et à l'ameublement austère, était plongée dans une froide obscurité.
Depuis qu'il avait achevé sa patrouille, bien avant que ne vienne le crépuscule, il s'était céans installé, et vérifiait, une fois encore, que rien ne pouvait perturber les festivités.
Tout Prince qu'il était, le fier Valnear n'était guère à l'abri d'un tir d'arbalète anonyme et, même s'il était adulé par le peuple, il ne manquait pas d'ennemis.

D'un mouvement souple que ne laissait pas présager son allure imposante, le guerrier se leva, et se dirigea vers l'unique fenêtre de ses quartiers.
Karnal... des rues étroites et sinueuses, des fenêtres à peine visibles de l'extérieur, et bien trop de cachettes potentielles pour un tueur isolé.

Il n'avait pourtant rien laissé au hasard : la seule issue dérobée de la salle où avait lieu la réception princière passait directement par la salle où il se trouvait en ce moment même, et il avait confié à ses meilleurs officiers la délicate tâche de se mêler à la foule.
Nul doute qu'il serait obéi, et qu'aucun des ses subordonnés ne profiterait de l'occasion pour s'amuser ou laisser sa vigilance se détourner.

Car il était Mornirach, maître d'armes renommé dans tout Sérande, et véritable bouclier du Prince.
Par serment autant que par loyauté il le protégeait, balayant de sa colère tous ceux qui lui cherchaient querelle.
Et ce, par la force ou par la subtilité, qu'importent les moyens, seul compte le résultat.
Sur ce principe il avait servi, et par ce principe il s'était élevé...
Grâce à sa détermination et à son œil d'aigle, il avait plus d'une fois sauvé le Prince d'un funeste destin, souvent en prenant les devants pour aller éliminer le danger à sa source.

Mais cette fois, les choses allaient lui être difficile, il n'en doutait pas une seule seconde.

Car cela faisait huit ans, en ce jour, que le Prince Valnear de Karnal avait vaincu ses rivaux et s'était rendu maître de Sérande.


~


La salle était bondée, et l'air déjà fort chargé du mélange caractéristique des odeurs de diverses liqueurs.
Un joyeux brouhaha régnait depuis déjà quelques heures. De temps à autre, une chanson grivoise venait ajouter à l'ambiance déjà très festive.
Les individus présents, tous plus ou moins éméchés, se tassaient autour de tables où se trouvaient, éparses, des dizaines de choppes et de cornes à boire, toutes vides.
Certains, déjà vaincus depuis longtemps par l'abrutissement inhérent à tant d'alcool, traînaient lamentablement au sol, souvent à demi conscients.
Lorsque la place venait à manquer, on expédiait sans ménagement ces loques hors de l'établissement.
Mais malgré cela, l'Auberge du Héron d'Argent ne désemplissait pas, que du contraire.

Tous ceux dans Karnal qui pouvaient se le permettre, et en vérité, il en était de même pour ceux qui ne le pouvaient, ralliaient dès que possible la taverne la plus proche, et cela depuis bien des heures.
Le Prince avait décrété que, du crépuscule à l'aurore, toute consommation dans quelque auberge que ce soit serait gratuite pour tous les citoyens reconnus de Karnal. La Principauté veillerait plus tard à ce que les taverniers et aubergistes soient dûment remboursés pour chaque goutte servie.

« Lisette, envoie encore trois bières pour la cinq ! »

L'homme qui venait de s'exprimer était un gaillard fort bien bâti, quoique visiblement habitué à un travail dur mais d'intérieur uniquement. Il avait l'œil rusé et la moustache épaisse, et ses cheveux bruns mais grisonnants descendaient le long de sa nuque.
En cette nuit de folie, il était plus débordé que jamais : gérer les commandes, tenir à jour son registre, et surveiller les clients n'étaient pas des tâches forcément aisées à exécuter en même temps.
Et chaque petite accalmie dans les commandes était consacrée à nettoyer sommairement les choppes qui pouvaient l'être ; il aurait été fort ridicule de se trouver à court en ce moment.

Et, tant qu'à faire, il écoutait, sans vraiment s'en rendre compte tant cette habitude était ancrée chez lui, les conversations alentours.
Tout bon tavernier se devait de se tenir au courant des ragots et rumeurs, ainsi que des complots qui se tramaient en son établissement, cela pouvait lui éviter bien des mauvaises surprises.
A condition toutefois qu'il ne se montre ni trop bavard, ni trop curieux. C'est ce vice qui avait coûté la vie au précédent propriétaire de l'Auberge, son oncle.
Celui-ci s'était mis en tête de vendre au plus offrant les informations qu'il connaissaient grâce à sa position.
Mal lui en pris ; moins de trois semaines plus tard, il gisait, mort, à quelques pas de son auberge.

Heureusement, l'aubergiste en plein travail pouvait compter sur l'assistance de Lisette, celle à qui il venait de s'adresser.
C'était une jeune femme blonde aux formes audacieuses mais dont la beauté juvénile avait visiblement perdu de sa fraîcheur. Elle était formée depuis l'enfance à travailler dur pour gagner sa croûte, car elle savait que si d'aventure son employeur n'était plus satisfait de son travail, elle se retrouverait dans la semaine soit à mendier dans la rue, soit à se vendre au bordel qui se trouvait, comme pour la narguer, à quelques petites centaines de mètres de là.

Le gérant de l'auberge faisait mentalement ses comptes et ses prévisions de bénéfices pour cette nuit, qui serait sans nul doute fort lucrative.
Il avait noté bon nombre de commandes ; avec les noms de chaque client.
Le lendemain, il devrait passer au Trésor pour s'entretenir avec les fonctionnaires-trésoriers.
En théorie, il lui suffirait de remettre un rapport détaillé et exact de tout ce que chacun avait pris et des coûts de chaque commande, de prendre son argent et de revenir à l'auberge.
Mais en bon commerçant, il n'allait évidemment pas respecter en tous points la réalité.
Exagérer un peu le succès de son auberge lui rapporterait sans nul doute beaucoup sans toutefois le compromettre.
Mais bien sûr, les fonctionnaires s'attendraient à pareille escroquerie, après tout, tous les taverniers de la ville chercheront à accroître leur pécule de cette façon, et il passerait donc la matinée à négocier, argumenter, ergoter et chicaner sur chaque consommation, pour finalement avoir fait un bénéfice supplémentaire modeste, mais non négligeable.
Ainsi va la vie de tavernier...

Il remarqua du coin de l'œil que la porte était poussée, visiblement par quelqu'un de sobre, ce qui était exceptionnel en cette nuit d'euphorie.
Avisant le nouveau venu, par simple réflexe d'homme que sa profession confronte souvent à des gens brutaux et dangereux, il se fige soudain, pour reprendre immédiatement contenance.
Ainsi était-il vraiment venu...
Du regard, il fit signe au nouvel arrivant de s'approcher, et, jetant une dernière fois un œil à son établissement, engagea la conversation d'un ton posé, mais inaudible pour quiconque d'autre qu'eux deux dans le vacarme ambiant.

- Te voici donc...
- Me voici donc.
- Comme tu peux le constater, j'ai du travail, donc autant faire vite : tes « amis » se sont déjà occupé de te payer une chambre.
- Trop aimable.
- La deuxième à gauche au premier. Ils t'y attendront.
- Oh non, pas cette nuit, le voyage m'a bien trop fatigué.
- C'est ce que je leur ai dit, ils seront là dès l'aube, quand l'Auberge commencera à se vider.
- Et quand tu seras parti pour le Trésor, vieux charlatan, te procurant ainsi un alibi au cas où la Garde viendrait fouiner.
- Hmf.... Je suis un travailleur honnête, moi.
- Bien entendu... comme tous les commerçants.

Sur cette pique d'une ironie mordante, il s'en fut, trop épuisé pour participer aux réjouissances ou pour continuer à discuter.
Deuxième à gauche au premier, avait-il dit... soit.
La porte s'ouvrit sans grincer. Ou, si elle avait grincé, il ne l'avait pas entendu, n'ayant pas la force d'accorder quelque attention à ce genre de détail.
La chambre était chichement meublée, et il trouva sans mal la paillasse, sans doute infestée de poux.
Qu'importe, il n'avait qu'une seule envie : s'abandonner au sommeil, tout de suite, sans penser à autre chose.

La fatigue n'avait cependant pas annihilé tout son bon sens, aussi bloqua-t-il la porte avec le seul mobilier de la chambre : une chaise rongée par les mites.
Il déposa son paquetage, et s'étendit sur sa couche.
Il avait devant lui quelques heures bien méritées de repos tranquille, et n'allait pas s'en priver.
Au réveil, il se devait d'être en parfaite forme, beaucoup de choses allaient requérir son attention dans les prochains jours.

En cette nuit où tous veillaient et festoyaient, Gaziel s'endormit d'un sommeil profond.